Gold filled, plaqué or et vermeil : ce que veulent dire les mentions

La réponse courte

Aucun des trois n’est de l’or massif. Plaqué or, gold filled et vermeil désignent une pièce faite d’un autre métal avec une couche d’alliage d’or à l’extérieur. Ce qui les distingue, c’est l’épaisseur de cette couche, la façon de l’appliquer et ce qui se trouve dessous. Aux États-Unis, les guides de la Federal Trade Commission (FTC) pour les secteurs de la bijouterie, des métaux précieux et de l’étain fixent les conditions d’emploi de chaque terme sans tromper l’acheteur.

Pour faire simple, le gold filled contient en général le plus d’or des trois, lié à un métal commun comme le laiton. Le vermeil est de l’argent sterling recouvert d’or avec une épaisseur minimale fixée. Le plaqué or couvre l’éventail le plus large, d’une couche assez durable à une couche très fine. Voici le sens de chaque mention, les poinçons que vous verrez et ce qu’ils impliquent pour l’usure et la valeur.

Ce que veut dire plaqué or

Plaqué or est un terme large pour une couche d’alliage d’or sur toutes les surfaces importantes d’un autre métal. Selon les guides de la FTC, il existe deux voies. Un placage appliqué mécaniquement, fixé par soudure, brasure ou un procédé similaire, doit titrer au moins 10 carats et représenter au moins 1/40 du poids du métal de la pièce entière. On parle alors de gold plate, gold overlay ou rolled gold plate, souvent abrégé RGP.

L’autre voie est la dorure électrolytique : l’or est déposé à l’aide d’un courant électrique. Pour s’appeler gold electroplate, ou GEP, la couche doit titrer au moins 10 carats et mesurer au moins 0,175 micron, exprimé en équivalent or fin. C’est très mince : l’or électrolytique peut s’user sur les bagues et les bracelets qui frottent contre des surfaces. Dans tous les cas, les guides demandent que le titre du placage figure juste avant le terme, comme dans 14K gold plated.

Ce que veut dire gold filled

Le gold filled, parfois traduit par doublé or, est une version précise et plus exigeante du placage mécanique. La couche d’alliage d’or doit titrer au moins 10 carats, être liée par un procédé mécanique et représenter au moins 1/20 du poids du métal de la pièce entière, soit le double du minimum du rolled gold plate. Malgré son nom, l’or est à l’extérieur ; l’intérieur est le plus souvent un métal commun comme le laiton.

Comme la couche est bien plus épaisse qu’une dorure électrolytique, un bijou gold filled bien fait peut durer des années en usage normal sans que le métal de base apparaisse. On voit généralement la fraction et le titre ensemble, par exemple 1/20 14K GF ou 14/20 GF, ce qui indique à la fois la teneur en or de la couche et sa part du poids total.

Ce que veut dire vermeil

Le vermeil se définit par son métal de base. Selon les guides de la FTC, une pièce peut être appelée vermeil si elle est en argent sterling recouvert ou plaqué sur toutes ses surfaces importantes d’or ou d’alliage d’or d’au moins 10 carats, avec une épaisseur minimale équivalente à 2,5 microns d’or fin. C’est le même seuil d’épaisseur que celui retenu pour le heavy gold electroplate.

Un détail compte pour les peaux sensibles et pour la valeur : si l’argent sterling est d’abord recouvert d’un métal commun comme le nickel, puis doré, les guides jugent le terme vermeil trompeur à moins que cette couche de métal commun soit signalée. Comme le vermeil porte souvent le poinçon 925 de l’argent sterling, une pièce dorée marquée 925 laisse penser qu’il s’agit de vermeil ou d’argent doré plutôt que d’or.

Gold filled, plaqué or et vermeil comparés

Voici les principales différences en un coup d’œil, d’après les définitions des guides de la FTC pour les États-Unis.

• Gold filled : alliage d’or d’au moins 10K, lié mécaniquement, au moins 1/20 du poids total du métal ; âme généralement en laiton.
• Rolled gold plate ou gold overlay : au moins 10K, lié mécaniquement, au moins 1/40 du poids total du métal.
• Gold electroplate (GEP) : au moins 10K, électrolytique, au moins 0,175 micron d’équivalent or fin.
• Heavy gold electroplate (HGE) : au moins 10K, électrolytique, au moins 2,5 microns d’équivalent or fin.
• Vermeil : base en argent sterling, or d’au moins 10K, au moins 2,5 microns d’équivalent or fin ; toute couche de métal commun doit être signalée.

Lire les marques GF, RGP, GEP et HGE

Cherchez le poinçon sur un fermoir, à l’intérieur de l’anneau d’une bague ou sur une petite plaque près du fermoir d’une chaîne. Une loupe ou le zoom du téléphone aide, car ces marques sont minuscules et souvent usées.

• GF, généralement avec une fraction comme 1/20 et un titre comme 12K ou 14K : gold filled.
• RGP ou GP, parfois avec 1/40 : rolled gold plate ou plaqué or.
• GEP ou GE : dorure électrolytique, une couche fine.
• HGE ou HGP : dorure électrolytique épaisse.
• 925 ou Sterling sur une pièce dorée : argent sterling dessous, peut-être du vermeil.
• 10K, 14K, 18K ou 417, 585, 750 sans autres lettres : en général de l’or au titre, pas un plaqué ni un gold filled.

Combien d’or dans un bijou gold filled ? Un exemple chiffré

Prenons, à titre d’illustration, un bracelet gold filled marqué 1/20 14K GF qui pèse 10 grammes. Le 1/20 indique qu’au moins un vingtième du poids du métal est la couche d’or, soit environ 0,5 gramme. Cette couche est en 14 carats, c’est-à-dire 58,5 % d’or : le bracelet contient donc à peu près 0,29 gramme d’or pur. Un bracelet massif en 14 carats du même poids en contiendrait environ 5,85 grammes.

Une pièce en rolled gold plate marquée 1/40 en contiendrait moitié moins, environ 0,25 gramme de couche 14 carats dans les mêmes 10 grammes. Une pièce dorée par électrolyse en contient bien moins encore : une couche d’une fraction de micron ne pèse presque rien. C’est pourquoi les bijoux plaqués et gold filled valent surtout par leur dessin et leur usage, pas comme or à fondre.

Durabilité, entretien et peau sensible

L’épaisseur détermine la durée de vie de la surface dorée. Une fine dorure électrolytique peut s’user sur les bords, les fermoirs et le dessous des bagues, parfois en quelques mois de port quotidien. La dorure épaisse et le vermeil durent plus longtemps, et le gold filled dure en général le plus longtemps. Une fois le métal de base visible, un bijoutier peut souvent redorer la pièce, mais elle ne deviendra pas gold filled pour autant.

Pour préserver une couche d’or, retirez vos bijoux avant de nager, de faire le ménage ou du sport, essuyez-les avec un chiffon doux et rangez-les pour qu’ils ne frottent pas les uns contre les autres. Évitez les chiffons et produits abrasifs, qui enlèvent justement la couche que vous voulez garder. Si vous réagissez à certains métaux, demandez quel est le métal de base, car le laiton ou le nickel en dessous peut compter une fois l’or usé.

Erreurs fréquentes en lisant ces mentions

Ces confusions reviennent sans cesse à l’achat comme à la vente de bijoux dorés.

• Lire 14K GF comme de l’or 14 carats. Le titre ne concerne que la couche extérieure.
• Croire que gold filled signifie de l’or à l’intérieur. L’or est à l’extérieur, sur une âme en métal commun.
• Prendre le vermeil pour de l’or massif parce qu’il est cher. C’est de l’argent sterling recouvert d’or.
• Attendre une valeur de fonte d’un bijou plaqué. Sa teneur en or est en général infime.
• Supposer que tous les pays emploient les mêmes termes. Ces définitions viennent des guides de la FTC américaine ; d’autres pays ont leurs propres règles.

La place d’une vérification par photo

Une application photo comme Jewelry Identifier — CaratAI peut vous aider à lire un petit poinçon usé et suggérer ce que signifie habituellement une marque comme GF, RGP ou 925. Elle ne peut ni mesurer l’épaisseur d’une couche d’or ni dire quel métal se trouve dessous, et son résultat est une estimation, pas une expertise.

Si la différence entre gold filled, plaqué et or massif compte, par exemple avant de vendre ou d’assurer une pièce, faites-la tester par un bijoutier ou un laboratoire d’essai. Servez-vous du poinçon et de la photo comme d’indices pour cette discussion, pas comme du dernier mot.

Questions fréquentes

Le gold filled est-il meilleur que le plaqué or ? Pour la durabilité, en général oui. Le gold filled exige au moins 1/20 du poids du métal en alliage d’or, bien plus épais qu’une dorure électrolytique courante, il dure donc souvent beaucoup plus longtemps.

Le vermeil est-il du vrai or ? Il porte une vraie couche d’or d’au moins 10 carats sur de l’argent sterling, mais ce n’est pas de l’or massif. Sa valeur vient surtout de la base en argent et du dessin.

Les bijoux gold filled verdissent-ils la peau ? Cela peut arriver si la couche d’or s’use et que l’âme en laiton touche la peau, mais une couche épaisse et intacte l’évite généralement.

Que veut dire 1/20 12K GF ? Que la pièce est gold filled, que la couche d’or titre 12 carats et que cette couche représente au moins un vingtième du poids total du métal.