Diamante de laboratorio vs natural: qué cambia y qué debe decir la etiqueta

La respuesta corta

Un diamante de laboratorio y un diamante natural son, los dos, diamante: carbono cristalizado con la misma dureza, el mismo brillo y la misma química. La diferencia es el origen. El diamante natural se formó en las profundidades de la Tierra y se extrajo de una mina; el de laboratorio se cultivó en una prensa o un reactor en semanas, no a lo largo de tiempos geológicos. Eso lo distingue por completo de las imitaciones como la circonita cúbica o la moissanita, que solo se parecen al diamante.

Como ambos son físicamente el mismo material, no puedes distinguirlos a simple vista, con lupa ni con un probador de diamantes doméstico. Lo que los separa es la información y la documentación. En EE. UU., las Guías de joyería de la FTC exigen que un diamante de laboratorio se describa claramente como cultivado o creado en laboratorio, o con palabras equivalentes. Por eso el hábito más útil es sencillo: lee la etiqueta, la factura y el informe de clasificación antes de pagar.

Qué es cada uno

Un diamante natural, también llamado diamante extraído o de mina, es carbono que cristalizó bajo enorme calor y presión en el manto terrestre y que fue arrastrado hacia la superficie hace muchísimo tiempo. Cada diamante natural es fruto de condiciones que nadie controló, y por eso no hay dos con las mismas inclusiones, el mismo color o el mismo patrón de crecimiento.

Un diamante de laboratorio, que también se vende como creado en laboratorio, cultivado en laboratorio o, con su calificativo, cultivado, se fabrica en un proceso tecnológico controlado. No es un recubrimiento ni una piedra compuesta: es un único cristal de diamante, tallado y pulido como cualquier otro. La definición estadounidense de diamante habla de un mineral de carbono esencialmente puro cristalizado en el sistema isométrico, con dureza 10 e índice de refracción 2,42, y un diamante de laboratorio bien hecho cumple esa descripción. Lo que no puede es presentarse como piedra extraída ni llamarse diamante sin más.

Cómo se fabrican los diamantes de laboratorio

Los diamantes de laboratorio de calidad gema se cultivan de dos maneras principales. El método más antiguo, alta presión y alta temperatura o HPHT, imita las condiciones en las que se forman los diamantes naturales: una pequeña semilla de diamante se coloca en una gran prensa con un disolvente metálico y una fuente de carbono, y el calor y la presión hacen que el carbono cristalice sobre la semilla. El método más reciente, la deposición química de vapor o CVD, trabaja a baja presión: una mezcla de gases, normalmente metano e hidrógeno, se convierte en plasma dentro de una cámara y los átomos de carbono se depositan capa a capa sobre una placa de diamante.

Ambos métodos pueden producir piedras incoloras y de color; el nitrógeno tiende a dar diamantes amarillos y el boro, azules, y algunos colores se obtienen tratando la piedra después del crecimiento. Luego, el material en bruto de ambos tipos lo tallan los mismos talladores, con el mismo equipo y en las mismas formas que los diamantes de mina. Por eso, una vez engastado en un anillo, nada en la forma, el pulido o el brillo te dice cuál estás mirando.

Qué es igual y qué no

En el día a día los dos se comportan igual. Tienen la misma dureza en la escala de Mohs, así que resisten igual los arañazos. Tienen el mismo índice de refracción y la misma dispersión, de modo que un diamante de laboratorio y uno natural con la misma talla y calidad brillan igual. Reaccionan igual a la limpieza, al calor y al uso normal, y ambos pasan un probador térmico de diamantes, porque ambos conducen el calor como un diamante.

Las diferencias son mínimas y solo aparecen en un laboratorio. Crecer en una prensa o un reactor deja oligoelementos, patrones de crecimiento y reacciones de fluorescencia distintos a los del crecimiento dentro de la Tierra. Las piedras HPHT pueden tener pequeñas inclusiones metálicas del disolvente, y las CVD pueden mostrar crecimiento en capas o rastros de silicio. Los laboratorios gemológicos leen estas señales con instrumentos de espectroscopia y de imagen ultravioleta diseñados para ello. Ninguna es visible para un comprador en una tienda y ninguna cambia el aspecto o la resistencia de la piedra.

Qué debe decir la etiqueta

En EE. UU., las guías de la FTC para la industria de la joyería, los metales preciosos y el peltre establecen cómo pueden describirse los diamantes. Usar la palabra diamante sin calificativo para algo que no lo es resulta engañoso, y una piedra creada en laboratorio debe llevar un calificativo como cultivado en laboratorio, creado en laboratorio o el nombre del fabricante seguido de creado, tan visible como el nombre de la piedra. La palabra cultivado solo puede usarse para un diamante de laboratorio si va acompañada de una indicación clara y visible de que la piedra no se extrajo de una mina.

Las mismas guías dicen que faux no es una indicación suficiente para una piedra creada en laboratorio. Otros países tienen sus propias normas sobre descripciones comerciales, así que la redacción exacta de una etiqueta puede variar, pero el principio es casi el mismo en todas partes: el comprador debe poder ver, sin tener que buscarlo, si un diamante se extrajo o se fabricó. Si un anuncio o una etiqueta solo dice diamante y necesitas saberlo, pregunta directamente y pide que la respuesta conste en la factura.

Palabras a vigilar

Unas pocas etiquetas causan casi toda la confusión. Cultivado en laboratorio, creado en laboratorio y hecho por el hombre significan lo mismo: un diamante auténtico que no se extrajo de una mina. Diamante cultivado solo se admite en EE. UU. si va junto a uno de esos calificativos. Sintético es una palabra más antigua para lo mismo; todavía se usa en el comercio y en la ciencia, pero no significa falso, y GIA la retiró de sus informes de diamantes de laboratorio en 2019.

Simulante, simulado, imitación y alternativa al diamante significan algo totalmente distinto: una piedra que no es diamante en absoluto, como la circonita cúbica, la moissanita, el zafiro blanco o el vidrio. Natural, extraído o de mina indican un diamante de mina. Si ves una expresión que no reconoces, como una marca que incluye creado o cultivado, léela como diamante de laboratorio hasta que el vendedor confirme lo contrario por escrito.

Informes e inscripciones láser

Un informe de clasificación es la forma más práctica de saber qué tienes. Los grandes laboratorios clasifican tanto diamantes naturales como de laboratorio e indican el origen en el informe. Varios de ellos, entre ellos GIA, IGI y GSI, graban con láser en el filetín de cada diamante de laboratorio que clasifican el número del informe y una indicación de que es de laboratorio. La inscripción es invisible a simple vista, pero se lee con una lupa de 10 aumentos y te permite relacionar la piedra con sus documentos.

Cuando tengas el número del informe, consúltalo en la web del laboratorio que lo emitió, no solo en la copia que te enseña el vendedor. El Report Check de GIA, por ejemplo, confirma que los datos de un informe coinciden con lo archivado en su base de datos. Comprueba que la forma, las medidas, el peso en quilates y, si aparece, la inscripción coinciden con la piedra que tienes delante. Que falte un informe no prueba nada, pero en una piedra grande es motivo para pedirlo o para hacer analizar el diamante antes de comprar.

¿Se distinguen a simple vista?

No, y tampoco con las herramientas caseras habituales. Un probador térmico de diamantes responde a una sola pregunta, si es diamante o no, y los dos tipos la superan. Una lupa muestra las inclusiones, pero tanto los diamantes naturales como los de laboratorio pueden estar limpios o tener inclusiones, así que las inclusiones por sí solas no revelan el origen. Los grados de color y pureza describen cómo se ve una piedra, no de dónde viene.

Separarlos exige instrumentos de laboratorio que leen la fluorescencia, los espectros de absorción y los patrones de crecimiento, y por eso el sector se apoya en el cribado. Eso explica también un problema conocido: las piedras muy pequeñas, llamadas melé, que rodean una piedra central o recorren un aro rara vez se analizan una a una, y los informes de melé de laboratorio no declarado mezclado en lotes se remontan a 2013. Si el origen de cada piedra de una joya te importa, pregunta por escrito al vendedor qué son las piedras laterales.

¿Cuál elegir?

Ninguna opción es un error si sabes lo que compras. Los diamantes de laboratorio suelen costar mucho menos que los naturales de tamaño y calidad parecidos, lo que permite a mucha gente optar por una piedra más grande o mejor clasificada. Algunos compradores prefieren un diamante de mina por su rareza y su historia, o porque esperan que conserve mejor su precio si algún día lo venden. Otros eligen el de laboratorio por el precio o porque evita la minería.

Los precios de ambos cambian, y los de laboratorio en particular han bajado en los últimos años, así que compara anuncios actuales en lugar de fiarte de una regla antigua. Si es posible que algún día vendas la piedra, pregunta antes de comprar a varios compradores cómo tratan los diamantes de laboratorio y los naturales, porque las ofertas de reventa pueden ser muy distintas del precio de venta al público. Elijas lo que elijas, guarda juntos la factura que indica el origen y el informe de clasificación.

Dónde encaja CaratAI

CaratAI puede ayudarte a ordenar lo que estás mirando. Fotografía la piedra desde arriba y de lado, las marcas del interior del aro y el informe de clasificación, y la aplicación sugiere qué es probablemente la pieza y qué comprobar después: si el número del informe debería aparecer en el filetín, con qué laboratorio verificarlo o qué preguntar al vendedor sobre las piedras laterales.

La Guía rápida de contrastes de joyería de este sitio, gratuita, explica marcas del metal como 14K, 585, 750 y PT950, lo que te ayuda a valorar el engaste además de la piedra. Son pistas y estimaciones, no una identificación de laboratorio gemológico; solo un laboratorio puede confirmar si un diamante se extrajo o se cultivó.

Preguntas frecuentes

¿Un diamante de laboratorio es un diamante de verdad? Sí. Es diamante, con la misma química y las mismas propiedades físicas que uno de mina; simplemente no se extrajo.

¿Un probador de diamantes indica si un diamante es de laboratorio? No. Los probadores térmicos domésticos identifican el diamante, y los dos tipos pasan la prueba.

¿Un diamante de laboratorio es lo mismo que la moissanita o la circonita cúbica? No. Esos son materiales distintos que imitan al diamante.

¿Los diamantes de laboratorio se enturbian o pierden brillo con el tiempo? No más que uno natural. Ambos solo necesitan una limpieza regular para quitar la grasa de la piel y la suciedad.

¿Cómo sé qué compré? Revisa la factura y el informe de clasificación, consulta el número del informe en la web del laboratorio y busca una inscripción láser en el filetín con una lupa de 10 aumentos.