Diamant de laboratoire ou naturel : ce qui change et ce que l’étiquette doit dire

La réponse courte

Un diamant de laboratoire et un diamant naturel sont tous deux du diamant : du carbone cristallisé, avec la même dureté, le même éclat et la même chimie. La différence, c’est l’origine. Un diamant naturel s’est formé dans les profondeurs de la Terre et a été extrait d’une mine ; un diamant de laboratoire a été produit dans une presse ou un réacteur en quelques semaines, et non à l’échelle des temps géologiques. Il n’a donc rien à voir avec les imitations comme la zircone cubique ou la moissanite, qui ne font que ressembler au diamant.

Comme il s’agit physiquement du même matériau, vous ne pouvez pas les distinguer à l’œil, à la loupe ni avec un testeur de diamant domestique. Ce qui les sépare, ce sont l’information et les documents. Aux États-Unis, les Jewelry Guides de la FTC demandent qu’un diamant de laboratoire soit clairement présenté comme créé ou cultivé en laboratoire, ou avec des mots équivalents. Le réflexe le plus utile est donc simple : lisez l’étiquette, la facture et le rapport de classement avant de payer.

Ce qu’est chacun

Un diamant naturel, aussi appelé diamant de mine ou extrait, est du carbone qui a cristallisé sous une chaleur et une pression énormes dans le manteau terrestre, puis a été remonté vers la surface il y a très longtemps. Chaque diamant naturel est le fruit de conditions que personne n’a contrôlées, c’est pourquoi deux pierres n’ont jamais exactement les mêmes inclusions, la même couleur ou le même schéma de croissance.

Un diamant de laboratoire, aussi vendu comme créé en laboratoire, cultivé en laboratoire ou, avec la mention adéquate, diamant de culture, est fabriqué par un procédé technologique contrôlé. Ce n’est ni un revêtement ni une pierre composite : c’est un seul cristal de diamant, taillé et poli comme n’importe quel autre. La définition américaine du diamant parle d’un minéral de carbone essentiellement pur cristallisé dans le système isométrique, de dureté 10 et d’indice de réfraction 2,42, et un diamant de laboratoire bien produit correspond à cette description. Ce qu’on ne peut pas faire, c’est le présenter comme une pierre extraite ou l’appeler diamant sans aucune mention.

Comment on fabrique les diamants de laboratoire

Les diamants de laboratoire de qualité gemme sont produits par deux méthodes principales. La plus ancienne, haute pression et haute température ou HPHT, reproduit les conditions de formation des diamants naturels : un petit germe de diamant est placé dans une grande presse avec un solvant métallique et une source de carbone, et la chaleur et la pression font cristalliser le carbone sur le germe. La plus récente, le dépôt chimique en phase vapeur ou CVD, fonctionne à basse pression : un mélange gazeux, généralement du méthane et de l’hydrogène, est transformé en plasma dans une chambre, et les atomes de carbone se déposent couche après couche sur une plaque de diamant.

Les deux méthodes peuvent donner des pierres incolores ou colorées ; l’azote tend à produire des diamants jaunes et le bore des diamants bleus, et certaines couleurs s’obtiennent par un traitement après la croissance. Le brut des deux types est ensuite taillé par les mêmes tailleurs, sur les mêmes machines et dans les mêmes formes que les diamants de mine. C’est pourquoi, une fois la pierre sertie, ni la forme, ni le poli, ni l’éclat ne vous disent quel type vous regardez.

Ce qui est identique et ce qui ne l’est pas

Au quotidien, les deux se comportent exactement de la même façon. Ils ont la même dureté sur l’échelle de Mohs et résistent donc aussi bien aux rayures. Ils ont le même indice de réfraction et la même dispersion : un diamant de laboratoire et un diamant naturel de même taille et de même qualité brillent de la même manière. Ils réagissent pareil au nettoyage, à la chaleur et à l’usure normale, et tous deux passent un testeur thermique, puisque tous deux conduisent la chaleur comme du diamant.

Les différences sont infimes et n’apparaissent qu’en laboratoire. Une croissance en presse ou en réacteur laisse d’autres éléments-traces, d’autres schémas de croissance et d’autres réactions de fluorescence qu’une croissance dans la Terre. Les pierres HPHT peuvent contenir de petites inclusions métalliques issues du solvant, et les pierres CVD montrer une croissance en couches ou des traces de silicium. Les laboratoires gemmologiques lisent ces indices avec des instruments de spectroscopie et d’imagerie ultraviolette conçus pour cela. Aucun n’est visible pour un acheteur en boutique, et aucun ne change l’aspect ou la tenue de la pierre.

Ce que l’étiquette doit dire

Aux États-Unis, les guides de la FTC pour les secteurs de la bijouterie, des métaux précieux et de l’étain définissent comment décrire les diamants. Employer le mot diamant sans qualificatif pour quelque chose qui n’en est pas est trompeur, et une pierre créée en laboratoire doit porter une mention comme cultivé en laboratoire, créé en laboratoire ou le nom du fabricant suivi de created, aussi visible que le nom de la pierre. Le mot culture ne peut être employé pour un diamant de laboratoire qu’accompagné d’une mention claire et apparente indiquant que la pierre n’a pas été extraite.

Les mêmes guides précisent que faux n’est pas une mention suffisante pour une pierre créée en laboratoire. D’autres pays ont leurs propres règles de dénomination commerciale, la formulation exacte d’une étiquette peut donc varier, mais le principe est presque partout le même : l’acheteur doit pouvoir voir, sans avoir à chercher, si un diamant a été extrait ou fabriqué. Si une annonce ou une étiquette indique seulement diamant et que vous avez besoin de savoir, demandez-le directement et faites inscrire la réponse sur la facture.

Les mots à surveiller

Quelques termes causent l’essentiel de la confusion. Cultivé en laboratoire, créé en laboratoire et fabriqué par l’homme veulent dire la même chose : un vrai diamant qui n’a pas été extrait. Diamant de culture n’est admis aux États-Unis qu’accompagné de l’une de ces mentions. Synthétique est un mot plus ancien pour la même chose ; il reste employé dans le commerce et en science, mais il ne veut pas dire faux, et GIA l’a retiré de ses rapports sur les diamants de laboratoire en 2019.

Simulant, simulé, imitation et alternative au diamant désignent tout autre chose : une pierre qui n’est pas du diamant du tout, comme la zircone cubique, la moissanite, le saphir blanc ou le verre. Naturel, extrait ou de mine désignent un diamant de mine. Si vous voyez une expression inconnue, par exemple une marque contenant créé ou cultivé, lisez-la comme diamant de laboratoire tant que le vendeur n’a pas confirmé le contraire par écrit.

Rapports et inscriptions laser

Un rapport de classement est le moyen le plus pratique de savoir ce que vous avez. Les grands laboratoires classent les diamants naturels comme les diamants de laboratoire et indiquent l’origine dans le rapport. Plusieurs d’entre eux, dont GIA, IGI et GSI, gravent au laser sur le rondiste de chaque diamant de laboratoire qu’ils classent le numéro du rapport et une mention indiquant qu’il est de laboratoire. L’inscription est invisible à l’œil nu mais se lit à la loupe x10 et permet de relier la pierre à ses documents.

Une fois le numéro du rapport en main, vérifiez-le sur le site du laboratoire émetteur, pas seulement sur la copie montrée par le vendeur. Le Report Check de GIA, par exemple, confirme que les données d’un rapport correspondent à ce qui est archivé dans sa base. Vérifiez que la forme, les dimensions, le poids en carats et, le cas échéant, l’inscription correspondent à la pierre devant vous. L’absence de rapport ne prouve rien, mais pour une pierre importante c’est une raison d’en demander un ou de faire tester le diamant avant d’acheter.

Peut-on les distinguer à l’œil ?

Non, et pas davantage avec les outils domestiques habituels. Un testeur thermique répond à une seule question, diamant ou non, et les deux types la réussissent. Une loupe montre les inclusions, mais diamants naturels et de laboratoire peuvent être purs ou inclus, si bien que les inclusions seules ne révèlent pas l’origine. Les grades de couleur et de pureté décrivent l’aspect d’une pierre, pas sa provenance.

Pour les séparer, il faut des instruments de laboratoire qui lisent la fluorescence, les spectres d’absorption et les schémas de croissance ; c’est pourquoi la profession s’appuie sur le dépistage. Cela explique aussi un problème connu : les toutes petites pierres, appelées mêlée, autour d’une pierre centrale ou le long d’un anneau sont rarement testées une à une, et les signalements de mêlée de laboratoire non déclarée mélangée à des lots remontent à 2013. Si l’origine de chaque pierre d’un bijou compte pour vous, demandez par écrit au vendeur ce que sont les pierres latérales.

Lequel choisir ?

Aucun choix n’est mauvais tant que vous savez ce que vous achetez. Les diamants de laboratoire coûtent généralement beaucoup moins cher que des diamants naturels de taille et de qualité comparables, ce qui permet à beaucoup de gens de viser une pierre plus grande ou mieux classée. Certains acheteurs préfèrent un diamant de mine pour sa rareté et son histoire, ou parce qu’ils pensent qu’il conservera mieux son prix s’ils le revendent un jour. D’autres choisissent le laboratoire pour le prix ou pour éviter l’extraction minière.

Les prix des deux types évoluent, et ceux des diamants de laboratoire ont nettement baissé ces dernières années ; comparez donc les annonces actuelles au lieu de vous fier à une ancienne règle empirique. Si vous risquez de revendre la pierre un jour, demandez avant l’achat à plusieurs acheteurs comment ils traitent les diamants de laboratoire et naturels, car les offres de rachat peuvent être très éloignées du prix en boutique. Quel que soit votre choix, gardez ensemble la facture indiquant l’origine et le rapport de classement.

Où CaratAI vous aide

CaratAI peut vous aider à y voir clair. Photographiez la pierre de dessus et de côté, les marques à l’intérieur de l’anneau et le rapport de classement, et l’application propose ce qu’est probablement la pièce et quoi vérifier ensuite : si le numéro du rapport devrait figurer sur le rondiste, auprès de quel laboratoire le vérifier ou quoi demander au vendeur sur les pierres latérales.

Le Guide rapide des poinçons de bijoux de ce site, gratuit, explique des marques de métal comme 14K, 585, 750 et PT950, ce qui vous aide à juger la monture en plus de la pierre. Ce sont des indices et des estimations, pas une identification par un laboratoire gemmologique ; seul un laboratoire peut confirmer si un diamant a été extrait ou cultivé.

Questions fréquentes

Un diamant de laboratoire est-il un vrai diamant ? Oui. C’est du diamant, avec la même chimie et les mêmes propriétés physiques qu’un diamant de mine ; il n’a simplement pas été extrait.

Un testeur de diamant indique-t-il si un diamant vient d’un laboratoire ? Non. Les testeurs thermiques domestiques identifient le diamant, et les deux types réussissent le test.

Un diamant de laboratoire est-il la même chose que la moissanite ou la zircone cubique ? Non. Ce sont des matériaux différents qui imitent le diamant.

Les diamants de laboratoire se troublent-ils ou perdent-ils leur éclat avec le temps ? Pas plus qu’un diamant naturel. Tous deux ont seulement besoin d’un nettoyage régulier contre le sébum et la saleté.

Comment savoir ce que j’ai acheté ? Vérifiez la facture et le rapport de classement, consultez le numéro du rapport sur le site du laboratoire et cherchez une inscription laser sur le rondiste avec une loupe x10.